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Text File  |  1992-09-26  |  7KB  |  136 lines

  1. ------------------------------
  2.  
  3. From: Czar Donic (California)
  4. Subject: A Note on Censorship
  5. Date: Mon, 26 Nov 90 15:40:43 0800
  6.  
  7. ********************************************************************
  8. ***  CuD #2.14: File 5 of 8: A Note on Censorship                ***
  9. ********************************************************************
  10.  
  11. The recent debate or discussion in the Computer Underground Digest
  12. concerning censorship is one more example of how technology has managed to
  13. outpace legislation.  Naturally, the First Amendment covers freedom of
  14. expression in all of its manifestations, but exclusions have not yet been
  15. codified to the extent that we can point to a corpus of specific precedents
  16. to support restrictions thereon.  It should be obvious to anyone that the
  17. term "no law" means "no law," but ever since the prohibition against saying
  18. "fire in a crowded theatre," people have been trying to modify the
  19. constitution, trying to read that part of the first ammendment as meaning
  20. "no law except . . ." or "no law but . . . ."  It is one of the greatest
  21. ironies that those who consider themselves "strict constructionists" have
  22. the most difficulty with this ammendment.
  23.  
  24. The issue seems to revolve around property rights vs. free speech rights.
  25. In the case of broadcast media, the airwaves are defined as belonging to
  26. the public and this allows the government, as OUR representative, to
  27. regulate the content of programming, even involving itself in the news to
  28. some extent.  For example, a fine arts station in Chicago, WFMT, once
  29. elected to continue its classical music programming in the face of attack
  30. by other interests who wanted its frequency.  The attacks took the form of
  31. complaints about its lack of news coverage, especially on "communism."  The
  32. station owners issued a statement that went something like this:  "WFMT
  33. serves a purpose that is not altered by temporary interruptions."  The
  34. station eventually won, but only at the cost of deflection from its
  35. "purpose."  The price was involvement in the political and legal arena.
  36.  
  37. It seems to me that this is where we are right now in the issue of
  38. censorship in the computer network area.  Who owns the network lines?  Who
  39. owns the machines?  Who decides what information and in what form is
  40. available to you?  Finally, we have an even deeper question which is "who
  41. owns what information," which can be expressed as an even more philosophic
  42. one:  "who owns information?"
  43.  
  44. Obviously, the framers of the constitution did not have internet on their
  45. minds when when they were writing the constitution.  They did, however,
  46. have an interest in the free flow of information.  Once a government can
  47. restrict the information available to you, it can control every other
  48. aspect of your life.  Avoiding or preventing such a situation was the
  49. entire premise of the first amendment.
  50.  
  51. EDITING VS. CENSORSHIP
  52.  
  53. It should be obvious that an attempt to censor an individual's right to
  54. freely express and distribute his ideas is contrary to common sense.  To
  55. argue that publications such as Playboy and Penthouse must pay for
  56. contributions from evangelical christians would clearly be absurd.  Equally
  57. absurd would be to require that every BIBLE come complete with a
  58. centerfold.  What is not so clear is whether such publications should be
  59. forced to "air dissenting views."  Already, equal time provisions force
  60. electronic journalists to make air time available in such cases.  Once this
  61. crack in the rights of the "editor" is opened, all sorts of questions
  62. arise.  Much debate is squandered over whether or not certain views are
  63. "mainstream" enough to be considered "worthy dissent."
  64.  
  65. So the absurdity becomes compounded.  On the one hand we recognize that
  66. dissenting opinions should be expressed.  On the other, we make certain
  67. that those opinions do not dissent too much.  To paraphrase Barry
  68. Goldwater, moderation in the defense of mediocrity is no virtue.  If
  69. freedom of speech is to mean anything, it must mean that uncomfortable
  70. views be expressed.
  71.  
  72. PRIVATE PROPERTY AND FREE SPEECH
  73.  
  74. We now come to the issue of property rights vs. expression rights.  It
  75. seems perfectly reasonable that someone who puts up his own computer, his
  76. own software, his own telephone line, his own electricity bills, should
  77. have complete control over any and all activity that transpires on his BBS.
  78. At the very least, he has the perogative of shutting it down or using an
  79. unlisted number.
  80.  
  81. PUBLIC FUNDS AND FREE SPEECH
  82.  
  83. The recent argument over whether NSF has the right to censor gif files is
  84. analogous to the recent controversy over NEA funding of what a few
  85. retrograde senators consider morally offensive.  The recent flack over the
  86. Maplethorp exhibit is a fairly clear example of this mentality.  Because of
  87. it, congress rushed to adopt the Jessie Helms agenda.  Now, congress has
  88. backed off as a result of Joe Papp and other famous artists refusing grants
  89. and prominent reviewers resigning.
  90.  
  91. WALMART AND 7-11
  92.  
  93. The "moral majority" threatened to boycott 7-11 if it didn't stop selling
  94. Playboy and Penthouse.  7-11 caved in.  Walmart followed suit, but then
  95. proceeded to ban rock magazines (lot's of sex in those) but not hunting or
  96. gun magazines.  Now Sam Walton is a bible thumper for the southern midwest
  97. and went into it with gusto.  7-11, on the other hand, simply bowed to
  98. pressure.  Now it is bankrupt.  People stopped going there.  Now another
  99. group threatened Burger King and it turned around a wrote what seems to be
  100. like the loyalty oaths of the 50's promising to sponsor only programs that
  101. reflected "family values."
  102.  
  103. What people like us have to do is let people like Burger King know that we
  104. will boycott them if they continue to knuckle under to extremists.
  105.  
  106. SOLUTION
  107.  
  108. Even though NSF has little choice but to try to exorcise the GIFS from
  109. their system, Americans interested in free speech should be as vocal as
  110. possible arguing for their continuance.  The reason is that we want battles
  111. over free speech to be fought on the level or at the line of pornography.
  112. As long as we can keep these bigoted zealots busy reading pornography and
  113. worrying about it, they will be unable to attack more important and
  114. meaningful forms of free speech.
  115.  
  116. Suppose there were no GIFS on the nets?  Then they would go after anything
  117. else they could understand.  What about personal notes from one person to
  118. another?  Will we have to document that every syllable is of scientific
  119. import?  Suppose someone still believes in the steady state theory of the
  120. universe rather than the big bang.  Do we cut him off because his views are
  121. clearly invalid (so far as we know)?  It could very well happen if we did
  122. not have the GIFS as a buffer.  We can recognize that the GIFS are of no
  123. value whatsoever, that such material is available elsewhere, that they take
  124. up valuable disk or tape space, that they clog the lines that could be
  125. better used otherwise.  So what?  Their values remains as pawns in the game
  126. of censorship and they are the most valuable ones we have.
  127.  
  128. Czar D.
  129.  
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